Litio: récord de recaudación en dólares, pero escaso derrame local

Argentina atraviesa un momento de exportaciones de litio sin precedentes, impulsado por un aumento significativo tanto en el volumen como, especialmente, en el precio internacional del carbonato de litio. Entre enero y agosto, las exportaciones de este mineral sumaron US$ 1.467 millones, un incremento del 190% respecto al mismo período de 2025, marcando un hito histórico. El precio del carbonato de litio grado batería, que promedió US$ 9.000 por tonelada a principios de 2025, ha escalado hasta cotizar entre US$ 16.850 y US$ 19.300, alcanzando picos de hasta US$ 22.250 en mayo. Esta situación genera márgenes de ganancia extraordinarios para la industria, dado que los costos de producción en las salmueras de la Puna son considerablemente inferiores a los de Australia.

A pesar de estos números positivos en términos de ingresos, el modelo minero argentino enfrenta una profunda contradicción: el escaso derrame hacia la cadena de valor local. Si bien se anuncian inversiones millonarias y algunas empresas reportan canalizar fondos a proveedores argentinos, la realidad en terreno muestra conflictos. Trabajadores y empresarios locales bloquean accesos a mineras chinas reclamando "sin desarrollo local, no hay minería". El Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) se encuentra en el centro de la discusión, ya que las empresas locales enfrentan dificultades para insertarse en los grandes proyectos debido a exigencias técnicas elevadas, la escala de producción requerida y la falta histórica de financiamiento para que las PyMEs argentinas puedan adaptarse.

Este patrón, similar al observado en Vaca Muerta, se caracteriza por un "crecimiento sin desarrollo". Argentina registra un superávit comercial significativo en minería (US$ 6.075 millones exportados contra US$ 202 millones importados en 2025), pero la concentración de las exportaciones es extrema, con China representando el 81,1% del total. El país exporta litio con escaso valor agregado para que sea procesado en el exterior, para luego importar productos terminados como baterías. La discusión se centra en si Argentina debe ser una mera plataforma de extracción o si debe aspirar a construir una cadena de valor propia, a diferencia de Chile, que ya debate la industrialización local del litio. La inauguración de la planta de Posco, si bien exitosa en términos de divisas, parece dejar de lado a los proveedores locales, contrastando con iniciativas como la del laboratorio de extracción directa de litio (DLE) en Jujuy, que busca capacitar profesionales locales y desarrollar tecnología propia.